他覺得世界變了。
這是當然的，世界隨時都在變化，每一秒都與前一秒不同，即使是再普通不過的日常，世界也在不易察覺的細節裡悄悄改變，更不用說清醒之後，他得面對害摯友死亡的下場——被罪惡感吞噬。
他覺得世界沒變。
前幾日讀到一半的書，依舊夾著書籤被擱置在桌上；高專的人們，不管是前輩還是野口醫生，都用一如往常的態度對待他，絕口不提失敗的任務，沒有責備、更沒有悲傷，彷彿那個任務是一場夢境，灰原只是夢境裡的角色，不曾存在於世上，讓他能安慰自己活下來沒有錯。
他終究是個只會逃避現實懦夫。
重傷的那幾天，他在意識模糊中被送回高專，灰原的後事有人幫忙處理嗎？他的家人能接受嗎？失敗的任務怎麼了？他也沒心神多問，躺在那個夾雜著消毒水與菸味的地下室，迎來野口醫生過分溫柔的安慰。
「你的傷還沒好，別亂動哦。」
察覺他醒來，野口醫生便俐落忙碌起來，一下子調整掛在七海身上的儀器、一下子觀看點滴的速度，清醒後又頓時被推下絕望深淵，讓七海很想再陷入昏迷，但身上的鈍痛令他無法逃避，甚至殘忍的提醒他一切都不是夢。
「接下來我要說的話，你可以不必勉強回應，也可以不用假裝平靜，畢竟這一切不是任何人的錯，明明努力了還是會失敗——這世界就是如此而已。」
終於確認完一切都沒問題，野口這才調整病床的角度，撐起他的身體後，拉了張椅子過來坐在床畔。
「對不⋯⋯」
乾啞的喉嚨發不太出聲音，音節尚未形成完整的意思前，野口對著他搖頭，要他別再說。
「現在身體覺得怎樣？」
故意避開令人難堪的話題，野口的問題逼他把注意力轉回自己身上。
「很痛、但這也沒辦法⋯⋯」
低頭看了一眼疊在薄被外的雙手，傷處被繃帶及紗布覆蓋，不用多加確認，七海也知道除了手以外，其他地方也一樣慘不忍睹。
「是啊，你昏迷了三天，這些傷已經經過反轉術式治療過了，你傷得很嚴重，沒那麼快好，大概還需要一兩週吧，反轉術式只能加速傷口癒合，但最終還是得靠傷者本身的自癒能力。」
野口醫生說著他早就知道的道理，反轉術式不是萬能的，咒術師當然也不是超人。
「但沒有自癒能力的部分，傷了是無法恢復的，像是牙齒、眼睛還有某些內臟。」
說到這，野口醫生停了下來，原本溫柔的眼神變得憐憫，讓七海瞬間產生了不好的預感，他逼自己仔細感受身體的訊號，依舊是全身疼得快無法呼吸，他忍不住握緊拳，他找不出問題點。
沉默了片刻，野口醫生拉起他的手，抬高時令他吃痛了一下，緩緩的往後，附上裸露的後頸，就跟他以往的習慣動作一樣，沒有預料中的紗布，也不疼，他只摸到硬硬的結痂，凹凸不平。
「不知道為什麼，這裡的傷口恢復得很快——但是裡面，修復不了。」
語氣像羽毛飄落般輕柔，這似乎是野口醫生最大的努力了，聽著這般宣告，七海愣了很久，每個字他都聽得懂，合起來卻完全無法理解。
「腺體沒辦法修復，也就是說，它壞了。」
收到七海困惑的眼神，野口醫生又再補充道。
「⋯⋯不是、我⋯⋯」
聽不懂。
「因為你聞不到自己的味道，所以才無法感受——腺體不像頭髮、骨頭、皮膚，被傷了還能修復，雖然很諷刺的是你這裡的傷恢復得特別快，但裡面的功能已經壞了，所以它無法控制費洛蒙釋出的量；你想像水龍頭就好，水龍頭可以控制出水，腺體就是像水龍頭的功能，它壞掉的意思就是，水量無法調節，只會不斷湧出。」
在野口詳細的說明中，七海這才理解情況比絕望深淵更糟，他已經比一般人更在意味道了，現在變成「不斷湧出」的狀態，他不知道該怎麼辦。
「加上你是 Alpha ，本身擁有對咒靈絕對吸引的氣味，變成這樣，你沒辦法再接任務，因為太危險。」
野口沒說出更嚴峻的事實是，甚至有可能引起咒靈暴走，這種反而是危害平衡的存在，無論如何都得避免。
「⋯⋯我沒辦法當咒術師了？」
感覺變得更鈍了，七海恍然的吐出他勉強解讀出來的結論，跟當初得知自己是 Alpha 時一樣，他無法消化，更無法接納自己。
「等傷好了之後，要回到正常生活是沒問題的，腺體功能壞掉，只能靠外力輔助，我從高專留存的史料找到可能可以覆蓋的術式——我請家入先研究，能達到多大的效果還不知道。」
畢竟這情況並不常發生，既是 Alpha 又被破壞腺體的案例，近幾十年來幾乎沒有，野口翻找資料時也是越翻越洩氣，但也有可能不是沒發生過這種事，而是更他不願意揣測的可能——扼殺。這反而比較符合咒術師的邏輯，咒術師作為容納咒力的容器，操縱術式的媒介，失去功能當然只能報廢。
見七海沒再回話，彷彿入定般，野口又再次重申，「但一般人的生活，還是能如常，不用擔心。」說穿了腺體也只是人類為了繁衍而演化出來的生理機制，並沒有真的影響到生殖能力，遠離咒術師的環境風險也會降低很多，加上他能掌握術式，可以避開大部分弱小的咒靈，這對七海來說可以說是不幸中的大幸。
但這種片面的安撫，對現況沒有幫助。野口說完後，露出有些沮喪的表情，留給七海獨處的空間離去。
停在後頸的手沒有移開，七海不斷用指腹輕撫著那處不平整的傷處，跟其他地方的傷比起來顯得很輕微，稍微用力施壓才會感到一點悶疼。
其實他應該要鬆一口氣才對，因為他早就知道自己不適合，面對實力差距太大的咒靈，他奮戰得十分勉強；面對遠遠追不上的前輩，他只能不斷為自己的無能憤怒。
野口醫生的貼心對他幫助不大，獨處的時間流得極慢，七海這時紛亂得沒辦法消化過多的訊息，腦袋裡還是那幾個刻入骨髓裡的畫面，像凌遲一樣一次又一次的重播，但這是現實、不是夢境，他沒有喘息的空間，也沒有逃亡的出口，他不想面對，卻也只能面對。
掛在身上的儀器依舊以平穩的頻率發出聲響，像在催促他趕快整理好自己、也像在提醒他沒有存活的資格，令他有些憤恨的盯著儀器，他想動手關掉，無奈位置太遠，他僅僅是稍微施力直起身，便疼得不堪負荷，就在他惱怒地尋找電線連到身上哪處的源頭時，他聽到刻意放緩的腳步聲，接著地下室的門被推開。
見到夏油時，不甘心的淚水險些止不住，他忙亂的低下頭，掩飾狼狽。
「野口通知你醒了，所以過來看看。」
像是要讓他安心般，夏油的語氣也很溫和，跟平常一樣，這位前輩在的場合，總是穩定且舒服，但這種「平常」卻刺痛著七海，令他有些彆扭的別開視線，無奈這裡並不是普通的醫院，是高專縫補傷患的地下室，沒有對外窗，他甚至不知道現在是白天還是黑夜。
盯著冰冷的牆面好一陣子後，七海終究抵抗不了良心的苛責，而轉頭看向無辜的前輩，「沒事，一時半刻死不了。」逞強的開口，如此帶刺的姿態，連自己都很訝異。
「我不打算說那些無用的安慰，只是認為你有必要知道這幾天發生的事。」
說著，夏油拉了椅子坐下來，接著便像毫無感情的機器，簡短的說明了任務失敗之後的對策——他被送到地區醫院，他們用最短的時間趕到，提及治療的過程及野口醫生的指令，然後最不想聽卻也最重要的，灰原的屍體因為有大量咒靈留下的殘穢，沒辦法走普通的葬儀模式，連火化都抹除不了的詛咒，最後送回高專，透過咒術處理掉了。
——處裡掉。
這個用詞，挑起七海敏感的神經，表情頓時變得扭曲。
在成為咒術師之前，他們只是普通人，就算剝除所有標籤，回到最初的原點，他們仍舊是人，「⋯⋯請不要說得像消耗品一樣。」他還能加上敬語，已經是最大限度的忍耐了。
夏油聽了沒有被激怒，反而嘆了口氣靠向椅背，因為家入不想面對這種場合、五條逃得不見蹤影，而這種冷血的報告終究得有人接手，他也是在腦中反覆背誦了好幾次，才能說得毫無溫度，因為他知道就算用溫柔的詞彙包裝，仍掩蓋不了早就崩毀的現實，「露營區的咒靈，悟已經解決了。」他繼續說完事件經緯，到此，這項艱難的任務才算告一段落。
「乾脆⋯⋯任務都交給他一個人不就好了？」
他們拚得死去活來的任務，五條一個人兩三下就解決了，真是諷刺。突然之間，七海感到惱怒，醒來後的鬱悶一直憋著，當他不斷責備自己、不斷否定自己時，有個人可以不在乎的剷除所有眼前的阻礙，不費吹灰之力——光是存在便令人生氣，因為他是「最強」。
「你會這樣想，無可厚非，但我勸你不要鑽這種牛角尖，每個人生到這世上，都有背負的責任，悟的責任也跟我們不同⋯⋯」
你到底在講什麼啊？夏油在心裡責備自己，又開始說一些鄉愿的言論了。他需要反覆背誦冰冷的結案報告，不就是為了避免講出沒意義的話嗎？七海這時正處於最糟的狀態，他很清楚言語的力量，摻入越少感情留下的傷痕會越小，可他還是控制不了，講這些偽善的話，是想欺騙誰？
「反正他是最強的。」
除了五條悟以外，這世上不需要其他咒術師了。
一旦開啟怨懟模式，吐出的言語比刀劍還傷人，這句話不偏不倚的刺入夏油的心窩，這段時間他反覆對自己的告誡瞬間成了笑話，他聽了心頭有種暢快的感受。
原來，他也是這樣想的，明明他沒像七海受那麼嚴重的傷，也沒有失去夥伴，卻為這一刻產生的共鳴感到驚喜，甚至解脫。
「你知道嗎？詛咒其實是人類獨有的產物，然後詛咒孕育出咒靈，最後咒術師再運用咒術祓除咒靈讓人類免於咒靈的侵害，但咒術也是詛咒，咒術師更是背負詛咒的存在，像閉環一樣，一切根本一點意義都沒有。」
某程度上，他覺得七海與自己類似，都擁有想追究問題根源的死腦筋。因為七海的反應，讓夏油極力偽裝的善良假面崩壞，壓不住惡意趁隙而入，明知道不該提，卻控制不了嘴巴。
「為什麼咒術師只能祓除咒靈，卻不能根除產生詛咒的源頭呢？」
詛咒就是這樣形成的吧？心裡的另一個自我這麼反問，也僅僅是稍微擰了他一下，夏油覺得能把負面的想法吐出來輕鬆多了。
「不覺得很不公平嗎？我們做這些事的意義到底在哪裡？其實根本不需要冒著生命危險做這些事——如果沒有身陷這個循環裡，這樣灰原也能活下來吧？」
用詛咒對抗詛咒，是他們這幾年來被灌輸的真理，沒想到拆解之後這麼不勘一擊，七海又想起與摯友的死別，太荒謬了。
他忍不住笑了出來，臉部肌肉牽動到顴骨上的傷處，讓七海的笑容變得歪斜扭曲。
「但這世上不存在著『如果』，我們只能頹然的接受現實。」
夏油不忍心說出「如果沒有成為咒術師，大家也都不會相遇。」這種風涼話，失去至親的痛，誰也不希望經歷。
「咒術師什麼的，爛透了。」
七海嫌惡的吐出感想，原本冰封的目光這時染上憤怒。
夏油覺得自己搞砸了，卻同時感到舒暢，他放鬆了緊繃的肩膀，決定將這個與七海簡直能稱上祕密的時刻帶到墳墓裡，「太好了，你終於有點精神了。」再度抬眼看他的目光，多了對「共犯」的惺惺相惜。
「你說的沒錯，咒術師爛透了、產生詛咒的猴子也都該死，要從這個閉環裡掙脫，得重新思考世界的平衡法則才行。」
第一次在他人面前咒罵「猴子」，笑意也飄回夏油的臉上。
氣氛在詛咒中緩和下來之後，夏油將一盒水果軟糖放進七海手中，蘋果口味，不是便利商店常見的商品，仔細一看似乎是來自青森的土產。
「這是？」
「那傢伙叫我轉交給你，說什麼吃糖疼痛就會飛走，很小家子氣吧？好歹也買個高級的水果禮盒，不過大概是太忙了，雖然沒辦法把所有的任務都丟給他一個人處理，他還是扛下大部分的任務了。」
夏油知道五條不能來的原因、也知道他正用大量的任務逃避現實，儘管他們受到的影響較小，這間密不透風又被下了結界的地下室還是令人窒息，五條來大概會瘋掉，畢竟這可是他唯一聞得到的味道，正處於無法關閉的狀態。
但他沒有透露讓七海知道，因為七海現在光是撿拾自己的碎片已耗盡全力，沒必要增加他的困擾。
聽出夏油口中「那傢伙」指的是誰，七海閉緊雙唇不再回話，怨恨的情緒還在，心底卻莫名感到酸澀。
他是不是太自私了？